Michel Jean
Editions Points / 2022 / 240 pages
Kukum. Grand-mère en langue innue, du peuple autochtone du même nom vivant au nord du Québec au bord du Pekuakami. Le Lac Saint-Jean.
C’est ainsi que l’auteur appelait son arrière-grand-mère presque centenaire, Almanda. L’écrivain et journaliste montréalais utilise sa voix pour raconter son histoire, de la rencontre entre cette jeune fille orpheline originaire d’Irlande et celui qui changera sa vie à jamais, Thomas Siméon, issu de la communauté innue. Attirée par cette culture, Almanda n’hésite pas, elle sent que sa vie se construira auprès de ce peuple, en innue.
On suit ainsi la jeune fille, puis femme, épouse et mère, au gré des saisons qui font vivre les indiens. Les longs hivers au campement le long de la rivière Peribonka, qui leur permet de chasser et d’amasser les peaux qu’ils vendront aux canadiens, les beaux jours à Pointe-Bleue, le village où les communautés autochtones se retrouvent. Une existence nomade, au plus près de la nature et de ses lois, qu’Almanda, une femme à la force de caractère impressionnante, apprivoisera extraordinairement facilement.
Puis on assiste aussi à l’évolution de la perception des communautés amérindiennes par le gouvernement, réduisant peu à peu leur autonomie, l’industrialisation les privant de leurs coutumes, de leur milieu de vie… Almanda Siméon, tout au long de ces décennies a assisté à l’évolution de son peuple et la raconte, nous la faisant vivre du plus profond de son cœur.
Pour la première fois de notre histoire, les jeunes Innus ne se tournaient plus vers les aînés pour apprendre. Pire, ils s’en méfiaient, car leurs professeurs leur avaient répété que leurs parents, incapables de lire, étaient des sauvages, des incultes, des arriérés. À force de l’entendre, ils ont fini par le croire.
Impossible de rester insensible à ce récit puissant et vibrant qui parle de ces femmes et de ces hommes qui n’ont pu faire autrement que s’adapter, tels les éléments naturels, à un « progrès » d’une civilisation aveugle aux visions de la vie différentes de la sienne. Certains y sont plus ou moins parvenus, d’autres pas. Mais leur histoire reste.
Kukum est un immense succès au Canada, entre autres, et a reçu de nombreux prix littéraires comme le prix France-Québec en novembre 2020 , le prix Vleel en février 2021 ou le prix Nature Nomade en novembre 2021.
Certaines choses changent. D’autres restent. Et c’est bien ainsi.
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